关于阿胶最早的记载是《神农本草经》，在我国已有了两千年的悠久历史。我们可以从许多古书的记载中知道，古代阿胶其实是用牛皮、驴皮及其他多种动物皮类熬制而成的。作为一种传统中药，它不但有着滋阴补血、安胎的功用，而且在治疗血虚、虚劳咳嗽、吐血、便血、妇女月经不调以及虚劳贫血、肺瘘咯血、胎产崩漏等症时有着良好的疗效。在阿胶漫长的使用过程中，用驴皮熬制成的阿胶逐渐被人们认为更具有药用价值，因此从唐代开始一直到今天，阿胶都是用驴皮熬制的。我国的药典中也有规定，只有用驴皮熬制的胶才是阿胶正品。至于牛皮胶，已经被单列为一种药材，即黄明胶。

山东“东阿”是阿胶的原产地，但由于历史原因，东阿县不断变迁，现在我们指的“东阿”乃是“泛东阿区”，它主要包括：最早的东阿县治所在地——今属聊城市阳谷县的阿城镇；被国家命名为中国阿胶之乡的济南市平阴县的东阿镇；以及聊城市东阿县这个中国最大的阿胶生产企业所在地。