2005版《中国药典》明确规定阿胶为马科动物驴(峋uus animus L.)的皮经去毛、煎煮并佐以黄酒、豆油、冰糖熬制而成。但是，在历史上熬制阿胶的材料却历经变化。((周礼·考工记》记载，先秦时有胶多种，即“鹿胶青白、马胶赤白、牛胶火赤、鼠胶黑、鱼胶饵、犀胶黄”，表明早期药用皮胶的多样化，此时并未见驴皮胶的出现。阿胶的原料用皮首载于魏晋时代(约公元220420年)的 《名医别录》，谓“煮牛皮作之”。

北魏贾思潞《齐民要术》所言“沙牛皮、水牛皮、猪皮为上，驴、马、驼、骡皮为次，破皮鞋、鞋底、格椎皮、靴底、破鞍、革叉，但是生皮，无问年岁久远，不腐烂者，悉皆中煮”flgl。而早期药用皮胶之名，除阿胶外，又无他称。故可推知，早期阿胶应是以牛皮为主，兼用驴、马等为原料的多种皮胶。唐末宋初是阿胶用皮发生重大转折的时期，即驴皮逐渐代替牛皮成为阿胶的主要原材料。唐《本草拾遗》:“诸胶皆能疗风……而驴皮胶主风为最”，又“今时方家用黄明胶多为牛皮，本经阿胶也用牛皮，是二皮通用，然今牛皮胶制作不甚精，但以胶物者，不堪药用之，当以鹿角所作之，但功倍于牛胶，故鲜有真者，非自制造恐多伪耳”。

宋《重修政和经史证类备用本草》曰:“造之，阿井水煎乌驴皮如常煎胶法”。可见此时牛皮、驴皮胶已成两大主流，且认为驴皮胶药用好于牛皮胶，驴皮胶已占主导地位。明代，李时珍《本草纲目》曰:“大抵古方所用多是牛皮，后世乃贵驴皮。若伪者皆杂以马皮、旧革、鞍、靴之类，其气浊臭，不堪入药。当以黄透如玻拍色，或光黑如漆者为真”。说明此时阿胶已以驴皮胶为主，有的明代本草著作甚至指出是黑驴皮。清代亦有《本草求真》、《本草述钩元》、《神农本草经读》、《增订伪药条辨》等载:“阿胶应以乌驴皮和阿井水制成”。现《中国药典》已明确阿胶的原料为驴皮，《部颁标准》规定黄明胶的原料为牛皮。